A música conta a história de um cansado viajante que acaba ficando preso em um hotel de luxo, que inicialmente parece o lugar dos sonhos, posteriormente vira pesadelo.
A letra da música porém foi considerada obscura, muitos “viam o diabo na letra”, diversas teorias surgiram sobre o real sentido da letra, conheça as que ganharam mas adeptos.
- Alguns acreditam que o “Hotel Califórnia", de que trata a música, se referia na verdade a um hospital de psiquiatria situado entre Los Angeles e Santa Bárbara chamado “Camarillo State Hospital”, que funcionou entre os anos de 1963 a 1997. O hospital era o destino de muitos artistas que sofriam de problemas mentais, tuberculose ou, em muitos casos, para desintoxicação por álcool ou drogas. Em um dos edifícios deste hospital há uma torre com o sino das missões, construído em 1930, o que deu muito crédito a esta teoria, já que a música cita a frase “eu ouvi o sino da missão".
Outra versão, que não ganhou muitos adeptos, foi a de que o hotel realmente existia, mas era“administrado por canibais, que devoravam os hóspedes".
- A teoria que acabou gerando mais polêmica porém foi a de que a letra da música não passava de uma metáfora para o inferno, seria uma "adoração ao diabo”.
Os pontos que mais reforçaram esta teoria foram: os trechos da música “tentar matar a besta” e"nós não temos este espírito aqui desde 1969”.
O real sentido da letra também foi associado à toxicodependência, acreditando que “Hotel Califórnia" seria na verdade um "código para cocaína", descrevendo o efeito da droga. Esta teoria teve como base a frase “Logo à frente, eu vi uma luz trêmula... Minha cabeça pesou e minha vista embaçou" , representando a “viagem” do indivíduo sob o efeito da droga. Afirmam também que as iniciais do nome da música “H” e “C” significaria “High Cocaína”, “uma droga que depois que você experimenta não consegue mais largar”.
Um dos autores da letra, Don Henley, em declaração desmentiu estas teorias, dizendo que “a canção é uma alegoria sobre o hedonismo e relata o lado sombrio do sonho americano e sobre os excessos na América, principalmente no mundo da música". Segundo ele, o álbum faz uma alusão a "corrupção das estrelas do rock pela decadente indústria fonográfica de Los Angeles” e a música“Hotel Califórnia" descreveria “uma prisão dourada onde o artista entra livremente e depois descobre que não pode mais sair”.
